Croacia

El camino a Brasil 2014
El camino de Croacia hasta Brasil 2014 fue una auténtica montaña rusa de emociones. Cuando se alcanzó el ecuador de la competición, el combinado croata caminaba con paso firme hacia la clasificación directa con cinco victorias y un empate en el Grupo A. Pero entonces llegaron una nueva igualada y tres derrotas, dos de ellas en casa frente a Escocia (0-1) y Bélgica (1-2). Al final, gracias a su buen comienzo, Croacia acabó segunda a nueve puntos de la líder Bélgica y con tres de ventaja sobre Serbia, tercera en la tabla.
Un día después de la conclusión de la fase de grupos, Igor Stimac renunció al cargo de seleccionador y Niko Kovac, ex futbolista que hasta entonces entrenaba al combinado sub-21, tomó las riendas del equipo con la ayuda de su hermano Robert en calidad de técnico asistente. Croacia se cruzó en la repesca con Islandia, el rival más asequible sobre el papel, pero los balcánicos necesitaron emplearse al máximo para superar al cuadro nórdico.
El partido de ida en Reikiavik se saldó con empate a cero pese a que el conjunto anfitrión jugó durante mucho tiempo con un hombre menos. Sin embargo, la mayor calidad de los croatas acabó imponiéndose en el partido de vuelta, que se saldó con victoria local por 2-0. Los goles del triunfo, que desataron el delirio entre los aficionados croatas, fueron obra de Mario Mandzukic, que después vería la tarjeta roja y tendrá que cumplir sanción en el estreno de su equipo en la cita mundialista, y Darijo Srna.
Antecedentes mundialistas
Croacia dio su más sonora campanada en su primera aparición en la cita mundialista. Empezó el campeonato de 1998 en Francia con el cartel de advenedizo. En la liguilla inicial quedó segundo de grupo, por detrás de Argentina, que le venció por 1-0, pero por delante de Jamaica, a la que ganó por 3-1, y de Japón, al que eliminó por 1-0. Acto seguido se quitó de en medio a Rumanía en octavos (1-0), y quedó emparejada con Alemania en cuartos. Ante la sorpresa general, los croatas trituraron a la tricampeona del mundo por 3-0. En semifinales, sin embargo, no pudieron con la anfitriona y posterior campeona del torneo, Francia, que se impuso por 2-1. Pero en la final de consolación, Croacia doblegó a Países Bajos (2-1) y se subió al tercer escalón del podio.
Sus otras dos comparecencias en el Mundial no tuvieron ni de lejos el mismo éxito. Tanto en Corea/Japón 2002 como en Alemania 2006, los de uniforme ajedrezado dijeron adiós al finalizar la fase de grupos.
El presente
Aunque Croacia no estuvo en la Copa Mundial de la FIFA 2010, se le sigue considerando capaz de plantar cara a cualquier equipo, incluyendo las grandes potencias de la disciplina. En su empeño de hacer un buen papel en la Copa Mundial de la FIFA Brasil 2014™, Croacia se afana por conformar la mezcla perfecta de jugadores jóvenes y expertos, dotados de pericia técnica y de inteligencia táctica, y capaces de emular las hazañas de la generación dorada que eclosionó a finales de los años 90. Numerosas estrellas de la Premier League inglesa y de la Bundesliga alemana avalan su proyecto.
Las estrellas
Por su dilatada experiencia, el capitán Darijo Srna es la cabeza del equipo, que por lo demás vive de la imaginación de sus dos creadores de juego, Luka Modric y Niko Kranjcar. En la línea de vanguardia, cuenta con delanteros de letalidad probada, como Eduardo, Ivica Olic y Mario Mandzukic.
Y también…
Entrenador: Niko Kovac.
Mejores participaciones en torneos FIFA: Tercero en la Copa Mundial de 1998.
Estrellas del pasado: Davor Suker, Zvonimir Boban, Robert Prosinecki, Dario Simic.