De Babe Ruth a Shohei Ohtani: La evolución salarial de MLB

Desde que irrumpió en las Grandes Ligas del béisbol estadounidense, el nombre del japonés Shohei Ohtani ha sido asociado una y otra vez al legendario Babe Ruth, quien hasta ahora era el jugador de dos vías –bateador y lanzador– por excelencia para usar de referencia.

Pese a que Ohtani está bastante lejos de los 714 cuadrangulares y los 1,200 innings que lanzó Ruth en su carrera de 22 años, nadie se atreve a discutir que el nipón ha sido la estrella de dos vías más completa de la historia.

Y es que Ruth básicamente fue un gran pitcher que pasó a ser la fuerza ofensiva más devastadora de Grandes Ligas (MLB), mientras que Ohtani promedió 40 cuadrangulares y 20 robos como bateador y 11.4 ponches por nueve entradas por cada 162 juegos en sus primeras seis temporadas en la liga más importante de la pelota profesional.

Dos casos extraordinarios y excepcionales. Por tanto, no es ninguna casualidad que Ruth y Ohtani, además de ser protagonistas en el terreno, también resaltan en la saga de la evolución salarial de las ligas mayores.

Con el contrato que firmó recientemente Ohtani como agente libre con Los Angeles Dodgers (por 10 años y $700 millones), el nipón rompió la barrera salarial, no solo en la MLB, sino también en cualquiera de las ligas deportivas profesionales del mundo. Hasta ahora, el mayor contrato que se había otorgado en MLB era la extensión de 12 años y $426.5 millones que firmó Mike Trout con Los Angeles Angels en marzo del 2019.

Durante las primeras décadas de su historia moderna, el béisbol fue un juego recreativo, pero en 1869 los Cincinnati Red Stocking se transformaron en el primer equipo que pagaba un salario a sus jugadores, sentando las bases para el profesionalismo en ese deporte.

De acuerdo a la Sociedad de Investigación de la Historia del Béisbol Americano (SABR), cuando se fundó la Liga Nacional en 1876, el jugador mejor pagado fue Al Spalding, quien era lanzador, mánager y ejecutivo de los Chicago White Stocking (ahora Chicago Cubs), con un astronómico salario de 4 mil dólares.

Pasaron casi cuatro décadas antes que un jugador tuviera un salario de cifra doble. En 1912, los futuros miembros del Salón de la Fama; Honus Wagner, Roger Bresnahan y Hugh Jennings, así como el veterano Jimmy Callahan, ganaron $10 mil por la temporada.

El legendario Ty Cobb, quien bateó de por vida .366 (el récord de MLB) y conectó más de cuatro mil hits en una carrera de 24 años, fue el mejor pagado entre 1914 y 1921, cuando impuso el récord con un salario de $25 mil.

Pero todo cambió cuando Ruth fue cambiado por los Boston Red Sox a los New York Yankees. De acuerdo a un artículo de 1932 de The Sporting News, ‘El Bambino’ ganó 10 mil dólares en su última temporada en Boston, en 1919, para saltar a $20 mil en 1920, $30 mil en 1921, $52 mil en 1922-26, $70 mil en 1927-29 y $80 mil en 1930-31, en sus años con los Yankees.

Esos montos no deberían tomarse a la ligera. Ruth ganaba el triple del salario del segundo mejor pagado en la liga, en medio de la Gran Depresión, que inició con la caída de la bolsa de valores de Nueva York en septiembre de 1929 y provocó una de las peores crisis económicas de Estados Unidos y, por efecto dominó, del mundo.

Ruth, quien recibió más de un millón de dólares por jugar béisbol en su carrera, ganaba más que el presidente de Estados Unidos, mientras la producción industrial del país se redujo en un 46% y el desempleo creció en un 607%.

A pesar de que Ruth se retiró después de la temporada de 1935, su récord salarial se mantuvo intacto hasta que Joe DiMaggio cobró $100 mil con los Yankees en las campañas de 1949 y 1950.

Salvo las mayores estrellas de los equipos más populares, los salarios de los beisbolistas se mantuvieron relativamente cercanos al del resto de los trabajadores norteamericanos hasta la llegada de la agencia libre a Grandes Ligas, en 1976.

La decisión del árbitro independiente Peter Seitz para resolver una disputa entre los Oakland Athletics y su lanzador estrella Jim ‘Catfish’ Hunter en diciembre de 1974, abrió la caja de pandora que cambiaría la industria de por vida. Seitz declaró agente libre a Hunter después que Oakland incumpliera algunos términos de su contrato.

Hunter firmó, con los Yankees, el primer contrato millonario de la historia (por cinco años y $3.75 millones).

Pero fue cuando Seitz declaró agentes libres a los lanzadores Dave McNally y Andy Messersmith en diciembre de 1975 que murió oficialmente la cláusula de reserva que por un siglo le había dado derechos perpetuos a los equipos sobre los jugadores, obligando a negociar un sistema de agencia libre.

En 1979, el lanzador Nolan ‘El Expreso’ Ryan estaba en franca ruta hacia convertirse en el rey de los ponches, tenía un anillo con los New York Mets de 1969 y se había cansado de perder con los Angels que solo habían alcanzado la postemporada una vez. Ryan entró al mercado y, para estar cerca de casa, optó por firmar con los Houston Astros por cuatro años y $4.5 millones, siendo el primer pelotero de un millón por temporada en MLB.

En 1985, el antesalista de los Philadelphia Phillies, Mike Schmidt, fue el primero de dos millones anuales, mientras que en 1992, el puertorriqueño Bobby Bonilla llegó a los Mets con un contrato de 5 años y $29 millones, que le pagó $6.1 millones en la primera temporada.

Antes de la campaña de 1997, el jardinero Albert Belle acordó con los Chicago White Sox por cinco años y $55 millones, convirtiéndose en el mejor pagado y primero con un salario de $10 millones al año. Una de las cláusulas del contrato estipulaba que tenía que estar entre los tres mejores pagados, pero los White Sox se negaron a darle el aumento y Belle regresó al mercado dos años después.

El 12 de diciembre de 1998, el lanzador derecho Kevin Brown firmó el primer contrato de $100 millones ($105 millones y 7 temporadas) con los Dodgers. El dominicano Alex Rodríguez escandalizó al mundo cuando pactó con los Texas Rangers por 10 años y $252 millones en el invierno del 2000. ‘A-Rod’ fue el primer jugador con un salario promedio de $25 millones y luego, cuando firmó con los Yankees otro contrato de $270 millones, fue el primero que ganó más de $30 millones en la temporada.

Un año antes de entrar a la agencia libre por primera vez en su carrera, el jardinero Giancarlo Stanton acordó una extensión por 13 años y $325 millones con los Marlins, en noviembre del 2014.

Desde entonces, otros nueve jugadores firmaron contratos de más de $300 millones de dólares, incluyendo dos del dominicano Manny Machado con los Padres (el primero de 10 años y $300 millones en 2019, que cinco años después fue sustituido por otro de 11 temporadas y $350 millones) y el de Trout.

Hasta el histórico acuerdo de Ohtani, que le pagará $70 millones anuales –aunque una parte del dinero es diferido– los lanzadores Justin Verlander (2023-24) y Max Scherzer (2022-24) tenían el récord de salario promedio anual con $43.3 millones, mientras que el jardinero Aaron Judge era el jugador ofensivo con el mayor sueldo por temporada ($40 millones) en un pacto de nueve años con los Yankees. (ESPNDEPORTES)