La selección de Nueva Zelanda volvió a sellar una goleada, esta vez por 8-0 a Samoa, para presentarse en las semifinales de la zona de Oceanía de clasificación mundialista con la confirmación de que es la gran favorita a obtener el único billete directo otorgado a esta confederación.

Tras superar por 3-0 a Tahití y por 8-1 a Vanuatu, el conjunto de Darren Bazeley pasó por encima de su modesto rival, que tan solo aguantó 24 minutos. Abrió el marcador Callum McCowatt, Chris Wood, delantero del Nottingham Forest inglés, consiguió un triplete (m.28, 34 y 60), y completaron la fiesta Marko Stamenic (m.62), Francis de Vries (m.75), Elijah Just (m.87) y Ben Waine (m.90, de penalti).

En el otro partido del día del grupo B, disputado también en el Go Media Stadium de Auckland, Tahití certificó su pase a las semifinales con una difícil victoria sobre Vanuatu por 2-0 gracias a su buena labor defensiva y a las intervenciones del guardameta Teave Teamotuaitau.

Un autogol de Johnathan Spokeyjack a los ocho minutos y una diana de penalti de Benoit Mathon a los 67 sellaron el triunfo del conjunto tahitiano, que se enfrentará en marzo en las semifinales a Nueva Caledonia, primera del grupo A, mientras que Nueva Zelanda se encontrará con Fiyi.

El vencedor tendrá una plaza segura en el Mundial 2026 de México, Estados Unidos y Canadá y el finalista accederá al torneo de repescas.

La última vez que se clasificó Nueva Zelanda para un Mundial fue para Sudáfrica 2010. Ganó el torneo oceánico y superó una repesca ante Baréin, quinto de Asia. Para Brasil 2014 cayó en una eliminatoria ante México; para Rusia 2018 perdió ante Perú; y para Catar 2022 cedió ante Costa Rica. EFE