Falleció leyenda de Grandes Ligas

Rickey Henderson, el mejor primer bate y ladrón de bases en la historia de las Grandes Ligas de Béisbol, cuya velocidad vertiginosa, ojo perspicaz y potencia inusual para los jonrones complementaron una arrogancia irreprimible que lo llevó desde los terrenos baldíos de Oakland al Salón de la Fama del Béisbol, murió el viernes, según su familia. Tenía 65 años.

Con un estilo de juego intrépido y extravagante, que emocionó a algunos jugadores y fanáticos sedientos de energía teatral de un deporte conocido por su seriedad e irritó a otros que creían que el enfoque iconoclasta del juego no respetaba las viejas tradiciones, Henderson rompió barreras junto con montones de récords durante una carrera de 25 años en la que jugó con nueve equipos.

En un deporte que depende de la consistencia histórica de sus números, Henderson arrasó en el libro de récords, al poseer el tope de bases robadas de todos los tiempos con 1.406, unas asombrosas 468 más que el gran Lou Brock de los St. Louis Cardinals, quien tuvo el récord de 938 durante una docena de años antes de que Henderson lo superara en 1991. Henderson tiene los récords de la mayor cantidad de bases robadas en una sola temporada con 130 en 1982, la mayor cantidad de veces que lideró la liga en robos con 12 y la mayor cantidad de años consecutivos liderando la liga en robos con siete. A los 39 años en 1998 con Oakland, Henderson se convirtió en el jugador de mayor edad en la historia en liderar la Liga Americana en robos con 66.

Durante su cuarto de siglo en el juego, que incluyó cuatro temporadas separadas con los A’s de su ciudad natal, Henderson ganó campeonatos de la Serie Mundial con Oakland en 1989 y Toronto en 1993. El Jugador Más Valioso de la Liga Americana con Oakland en 1990, Henderson redefinió el papel de un primer bate al inyectar un poder ofensivo sin precedentes al papel tradicional de primer bate de llegar a la base. Pegó 297 jonrones, incluyendo un récord de las Grandes Ligas de 81 de ellos abriendo juego.

Después de su última temporada en 2003, Henderson terminó con 3.055 hits y dejó el juego con las marcas de todos los tiempos en robos, carreras anotadas (2.295) y bases por bolas (2.190), un récord que ahora posee Barry Bonds (2.558). Fue nombrado para 10 Juegos de Estrellas y terminó su carrera con 111,1 victorias por encima del reemplazo, la tercera mayor cantidad de cualquier jugador en el último medio siglo, solo detrás de Bonds y Alex Rodríguez, quienes usaron drogas para mejorar el rendimiento. Henderson fue incluido en la primera votación para el Salón de la Fama del Béisbol Nacional en 2009, recibiendo votos del 94.8% de los electores.

Sin embargo, para todos los registros, Henderson dejó quizás su marca más indeleble en el juego con su bulliciosa presencia en el campo, celebrando los jonrones con un salto, un tirón de la camiseta y, cuando le apetecía, uno de los trotes más lentos del juego. Afirmaba que imitaba al gran boxeador Muhammad Ali a través de su juego. Cuando robó su base número 939 el 1 de mayo de 1991, para romper el récord de todos los tiempos de Brock (nueve años después de haber destrozado el récord de Brock en una temporada), Henderson sacó la almohadilla de la segunda base del suelo, la sostuvo en alto sobre su cabeza y proclamó, en una celebración del momento en el campo, «Soy el mejor de todos los tiempos».

Incluso le dio a su juego su propio apodo: «Rickey Style», lo llamó. Su atrapada rápida (daba un guantazo al aire antes de que la bola cayera en su guante y golpeaba su cadera en un solo movimiento) hizo que el fildeo pareciera un juego de manos. Introdujo la jugada en el último out del juego sin hits de Mike Warren de 1983 para Oakland contra los Chicago White Sox.

Henderson creía que su estilo estaba predestinado. Nacido en una tormenta de nieve en Chicago el día de Navidad de 1958, Rickey Nelson Henley recibió su nombre en honor al ídolo adolescente de los años 50, Ricky Nelson. Según la leyenda familiar, su madre Bobbie se puso de parto antes de ingresar al hospital y las enfermeras sacaron al niño del auto. Cuando su padre llegó frenético y tarde al hospital, exigiendo ver a su esposa, las enfermeras le dijeron: «¡Cálmate! El niño ya está en el asiento trasero». A lo largo de los años, Henderson contaría la historia como prueba de su destino de ser el mejor robador de bases del béisbol. «Nací rápido», diría.

Henderson, que creció en el norte de Oakland y asistió a la escuela secundaria técnica de Oakland, parte de un legado dinástico de talento de Oakland. Después de Joe Morgan, Bill Russell, Curt Flood, Paul Silas, Vada Pinson y Frank Robinson, Henderson, junto con Dave Stewart, Lloyd Moseby, Gary Pettis y Rudy May, fue parte de una segunda generación de jugadores de preparatoria de Oakland para jugar deportes profesionales.

Henderson prefería el fútbol americano al béisbol, pero su madre lo encaminó hacia el béisbol porque estaba convencida de que su cuerpo no soportaría el contacto físico de la NCAA y la NFL. Henderson fue seleccionado en la cuarta ronda por los A’s en el draft de 1976. Tres años después, hizo su debut en las grandes ligas con Oakland a los 20 años en junio de 1979, bateando de 4-2 y una base robada. Su dinamismo se mostró en todo su esplendor desde el principio, y Henderson realmente llegó en su primera temporada completa al año siguiente, rompiendo el récord de 96 bases robadas de la Liga Americana que tenía Ty Cobb desde hacía 65 años, al robar 100 bases en 126 intentos.

Con una propensión a referirse a sí mismo en tercera persona y a ser el centro de historias a menudo absurdas que bordeaban lo apócrifo, Henderson fue uno de los grandes personajes del juego, al estilo de los grandes del béisbol Satchel Paige y Yogi Berra. Las historias sobre Henderson eran tan legendarias como su juego, como la historia real de una vez enmarcando un cheque de bonificación de un millón de dólares y colgándolo en su pared, sin cobrarlo primero. Henderson a menudo se burlaba de las convenciones del béisbol y hacía lo que quería, lo que lo convirtió en una leyenda para los fanáticos y jugadores de béisbol más jóvenes.

Sin embargo, para el establishment del juego que luchaba por atravesar una era tumultuosa de conflictos laborales, Henderson representaba una nueva generación de jugadores en el nuevo mundo de la agencia libre y los millones de dólares que ahora estaban disponibles para los jugadores. A diferencia de las generaciones anteriores, Henderson no tenía miedo de exigir los altos salarios que creía que su juego merecía.

Después de seis años en Oakland, en los que se destacaron temporadas récord y varias batallas contractuales de alto perfil, Henderson fue traspasado en diciembre de 1984 a los New York Yankees, donde aportó su particular estilo de espectáculo a un equipo que lo había perdido tras la marcha de Reggie Jackson. Henderson fue traspasado de nuevo a los A’s en 1989, y llevó a un poderoso equipo de los A’s a títulos consecutivos en 1989 y 1990, incluido un título de la Serie Mundial en 1989, barriendo a San Francisco en la Serie del Puente de la Bahía definida por el terremoto de Loma Prieta que golpeó durante el Juego 3 y retrasó la serie durante 10 días. Henderson llevó a los A’s a otra aparición en los playoffs en 1992, una derrota en seis juegos en la Serie de Campeonato de la Liga Americana ante los eventuales campeones Toronto.

A pesar de toda la extravagancia y la hilaridad, Henderson fue uno de los grandes jugadores de cualquier época. Su mejor temporada llegó con los Yankees en 1985, cuando Henderson lideró la liga con 146 anotadas y 80 bases robadas, bateó .314/.419/.516 con 24 jonrones y terminó tercero en la votación al Jugador Más Valioso de la Liga Americana. Henderson continuó produciendo, su porcentaje de embase todavía rondaba regularmente el .400, un umbral sagrado generalmente reservado para los miembros del Salón de la Fama. Henderson terminó su carrera con .401.

Cuando regresó a Oakland en 1989, su actuación emblemática en la Serie de Campeonato de la Liga Americana de 1989 contra los Blue Jays fue una de las más grandes devastaciones para un oponente en la historia de los playoffs. En la temporada de MVP de Henderson al año siguiente, igualó un récord personal con 28 jonrones, robó 65 bases y bateó .325/.439/.577. En 1993, los A’s lo enviaron de nuevo a Toronto, cuando tenía 34 años. En octubre de ese año consiguió su segundo anillo de campeón, estando en la segunda base para uno de los grandes momentos en la historia del juego, el jonrón de tres carreras de Joe Carter que le dio la victoria en la Serie Mundial ante el cerrador de Filadelfia Mitch Williams.

Durante las últimas 10 temporadas de su carrera, Henderson recorrería las Mayores, regresando a los A’s dos veces más, a los San Diego Padres dos veces, a los Angelinos de Anaheim, a los New York Mets, a los Seattle Mariners, a los Boston Red Sox y, finalmente, en 2003, a Los Angeles Dodgers.

Parte de su aura emanaba de su apariencia física. Una vez, en la década de 1980 con los Yankees, ganó la competencia del equipo por el menor porcentaje de grasa corporal, con un 2.9%. Años después, a los 40 años, Henderson parecía un hombre con la mitad de su edad. Nunca levantó pesas. Hacía flexiones y abdominales todas las noches, flexionando sus músculos y mostrando sus abdominales a todo el que quisiera verlo. En 1999, bateó .315 y se embasó para los Mets más del 42 por ciento del tiempo. Jugó su último partido a los 44 años y 268 días el 19 de septiembre de 2003, para los Dodgers, y su total de bases robadas sigue siendo más de 1.000 por delante del actual líder en activo.

Fiel a su reputación de hombre espectáculo sin edad, Henderson nunca se retiró oficialmente de MLB: los equipos simplemente dejaron de llamarlo. Su esposa, Pamela (con quien Henderson había salido por primera vez 50 años antes, cuando ambos asistían a Oakland Tech y que seguiría siendo su pilar durante el resto de su vida) decía que Henderson, incluso a sus 60 años, creía que todavía podía jugar si otro equipo le daba una oportunidad. «Nos sentábamos allí a desayunar y él miraba la televisión», dijo una vez. «Y veía cuánto ganaban los jugadores de hoy, y miraba sus estadísticas y decía: ‘Yo podría hacer eso'». (ESPNDEPORTES)