Los Lakers rinden homenaje a Michael Cooper al retirar su número 21

Michael Cooper, el guardia emblemático con mentalidad defensiva, dedicó toda su carrera a los , siempre desempeñando un papel de apoyo que permitía a sus compañeros de Showtime brillar.

Mientras los Lakers elevaban el número 21 de Cooper al techo el lunes por la noche, el hombre de 68 años disfrutaba del protagonismo que a menudo había eludido. Los 17 veces campeones de la presentaron a Cooper un emotivo tributo en el medio tiempo durante su partido contra los Spurs, mostrando su camiseta cómodamente ubicada entre el icónico número 32 de Magic Johnson y el estimado número 42 de James Worthy.

Este posicionamiento es apropiado para Cooper, ampliamente reconocido como el héroe anónimo de los deslumbrantes y explosivos equipos que capturaron cinco títulos de la NBA a lo largo de la década de 1980.

«Esto es tan abrumador para mí, porque nunca esperé esto en absoluto,» expresó Cooper. «Siempre jugué por el amor al juego, el amor a mi equipo y la búsqueda de campeonatos. Esta noche es, para mí, más especial que el Salón de la Fama — aunque ambos tienen un profundo significado en mi corazón.

Cooper, todavía una figura querida en su ciudad natal de Los Ángeles, fue recibido con efusivas ovaciones de pie y cariñosos cánticos de «Coooooooooop» a lo largo de la noche. En una muestra de gratitud, los Lakers obsequiaron a cada aficionado presente una camiseta réplica de Cooper, marcando el regreso emocional del equipo a la competición tras los devastadores incendios forestales que azotaron la región de Los Ángeles.

El momento del retiro del número fue especialmente conmovedor, ya que los Lakers y sus seguidores lidiaban con las secuelas de sus últimos dos partidos que fueron pospuestos debido a los catastróficos incendios forestales. Nacido en Pasadena, Cooper también consideraba a Altadena, que se encuentra cerca, como su hogar, una comunidad severamente impactada por las llamas que se desataron en el cañón de Eaton.

«Es un momento feliz-triste para mí,» reflexionó Cooper. «Tantos lugares emblemáticos e incluso algunas de las escuelas intermedias a las que asistí ya no están. Mientras tengo la intención de disfrutar esta noche, mi corazón está pesado por aquellos que han perdido tanto.»

Cooper dejó su huella en la historia al ser inducido al Salón de la Fama del Baloncesto Naismith el pasado octubre, 33 años después de colgar sus zapatillas por última vez en la NBA. Los Lakers reservan el retiro de números exclusivamente para aquellos que han sido inducidos al Salón de la Fama, y el anuncio de que Cooper se uniría a las filas de las leyendas de la franquicia fue recibido con júbilo.

A pesar de que Cooper nunca fue seleccionado para el All-Star, él fue esencialmente el prototipo del moderno jugador 3-and-D — un activo invaluable para cualquier equipo contemporáneo de la NBA. Ganó cinco selecciones para el primer equipo All-Defensive y se adjudicó el título de Jugador Defensivo del Año de la NBA en 1987.

«Siempre traté de jugar el juego de la manera correcta,» afirmó Cooper. «Se siente fantástico ser reconocido por eso. Incluso rodeado de numerosas megas estrellas, nunca me sentí eclipsado. Siempre fue sobre nuestro esfuerzo colectivo y los campeonatos que logramos juntos.»

Tras dejar los Lakers, Cooper emprendió una exitosa carrera como entrenador, guiando notablemente a Los Angeles Sparks a dos títulos de la WNBA.

La ceremonia de medio tiempo fue un acontecimiento nostálgico, con la presencia del exentrenador de los Lakers Pat Riley así como una multitud de excompañeros de equipo, incluyendo a Johnson, Worthy, Byron Scott, Norm Nixon, Jamaal Wilkes, Kurt Rambis y Vlade Divac.

Johnson, tomando el micrófono, elogió a Cooper como «uno de los mejores jugadores que jamás se haya atado un par de zapatillas en el juego del baloncesto.» (Footbom)